一年生沉水草木。植株纤细，易折断，下部匍匐，上部直立，呈黄绿色或深绿色，基部节上生有不定根；株高4-25厘米。茎圆柱形，光滑无齿，茎粗0.5-1毫米或更粗，节间长1-10厘米，或有更长者；分枝多，呈二叉状；上部叶呈3叶假轮生，下部叶近对生，于枝端较密集，无柄；叶片线形，渐尖．柔软或质硬，长1-3厘米，宽0.5-1毫米，上部狭而向背面稍弯至强烈弯曲，边缘每侧有6-12枚锯齿，齿长约为叶片宽的1/5-1/2，先端有一褐色刺细胞；叶鞘上部呈例心形，长约2毫米，叶耳截圆形至圆形，内侧无齿，上部及外侧具十数枚细齿，齿端均有一褐色刺细胞。花小，单性，单生于叶腋，罕有2花同生；雄花浅黄绿色，椭圆形长0.5-1.5毫米，具瓶状佛焰苞；花被1，囊状；雄蕊1枚，花药1室；花粉粒椭圆形；雌花无佛焰苞和花被，雌蕊1枚；花柱细长，柱头2枚。瘦果黄褐色，狭长椭圆形，上部渐狭而稍弯曲，长2-3毫米，直径约0.5毫米。种皮坚硬，易碎；表皮细胞多少呈纺锤形，细胞横向远长于轴向，排列整齐呈梯状，于两尖端的连接处形成脊状突起。花果期6-10月。

生长于海拔2690米的池塘、湖泊、水沟和稻田中，也可生长于数米深的水底。

分布于黑龙江、吉林、辽宁、内蒙古、河北、新疆、山东、江苏、浙江、江西、福建、台湾、河南、湖北、湖南、广东、海南、广西和云南等省区。也分布于亚洲、欧洲、非洲和美洲各地。

该种是本属内形态变异显着的种之一，其株高、直径，叶片长短、宽窄，叶齿大小等，因水体环境的不同而变异极为明显。 较为稳定的识别标准首推种子外形及外种皮细胞结构，其次是叶耳的形状。